La mecánica del Hipogeo
Cómo los ingenieros romanos hacían funcionar los ascensores del Coliseo
LA FUNCIONAMIENTO DEL HIPOGEO
Cómo los ingenieros romanos impulsaban los ascensores del Coliseo
Introducción
¿Te has preguntado alguna vez qué hacía que el Coliseo fuera tan especial? ¿Era su enorme tamaño? ¿El hecho de que tuviera capacidad para 50 000 espectadores? ¿Las luchas a muerte ante una multitud sedienta de sangre? Todos estos factores influyen, pero lo que hacía funcionar al Coliseo era la intrincada mecánica de sus entrañas, las maravillas de ingeniería del Hipogeo. Sin él, el espectáculo no habría sido posible.
La ingeniería detrás de la magia del Hipogeo
La increíble ingeniería del hipogeo del Coliseo permitía que los gladiadores, los animales salvajes y diversos elementos escénicos aparecieran en la pista de la arena como por arte de magia. Con cientos de esclavos, artesanos e ingenieros trabajando de forma coordinada en las profundidades del hipogeo, el cambio de escenario era casi instantáneo. Una escena podía ser una caza en el bosque, otra ambientada en un terreno montañoso y, más tarde, el desierto del Sáhara.
Los numerosos ascensores y sistemas de poleas estaban cuidadosamente coordinados, lo que daba lugar a apariciones dramáticas y repentinas. Esto era posible gracias a docenas de trampillas repartidas por todo el suelo de la arena. Imagina la sorpresa de la plebe, los senadores y el emperador cuando algún animal salvaje y exótico aparecía de repente en un rincón inesperado de la arena. Ahora, imagina la conmoción de los gladiadores al darse cuenta de que hay un león hambriento justo detrás de ellos. ¡Ay!
Se traían animales salvajes de todos los rincones del imperio: elefantes, leones, osos, toros, hipopótamos, rinocerontes, cocodrilos, jirafas… La lista era interminable. Se les enfrentaba entre sí o se les obligaba a luchar contra criminales condenados, gladiadores y guerreros capturados en todas las combinaciones posibles. Todo ello se hacía para causar sensación entre las masas romanas. ¿Quién iba a rebelarse contra el régimen que les proporcionaba todo este exquisito entretenimiento? Exacto, y esa era precisamente la idea.
Pero, ¿cómo funcionaba todo aquello? ¿Qué hacía que el mecanismo funcionara? ¿Y cómo es que los antiguos ingenieros romanos sabían cómo construirlo, para empezar?
La mecánica de un espectáculo
Cuando el emperador Domiciano ordenó la construcción del Hipogeo, contrató a los mejores ingenieros y arquitectos militares romanos disponibles. Lamentablemente, desconocemos sus nombres, ya que en aquella época se consideraba que era un logro del propio emperador.
Los constructores dividieron el espacio situado bajo la arena, el Hipogeo, en secciones mediante un gran pasillo central con catorce pasadizos a cada lado. Ocho de ellos eran rectos y discurrían paralelos al eje central, mientras que los seis restantes eran elípticos y se curvaban para seguir el contorno de la pared exterior de la arena. Estos pasadizos se cruzaban en ángulo recto, extendiéndose a lo largo y a lo ancho de la arena. En el pasillo central había veinte plataformas móviles, que se utilizaban principalmente para subir el atrezo necesario. Sin embargo, cerca del muro exterior, había diferentes tipos de plataformas con jaulas. En ellas se encontraban los animales salvajes que esperaban su única y espectacular aparición en la arena.
Unas horas antes del espectáculo, se levantaban las puertas de las jaulas y los animales salvajes, uno a uno, eran conducidos hacia un pasillo estrecho. Solo podían avanzar en una dirección, hacia las jaulas elevadoras ya preparadas. A la señal, estas jaulas se izaban al siguiente nivel mediante contrapesos, y a continuación se conducía a los animales hacia fuera, subiendo rampas y escaleras hasta llegar a las compuertas abiertas a través de las cuales irrumpían de repente en la arena.
CURIOSIDAD PARA FRIKIS
El historiador romano Suetonio describe batallas navales (naumachiae) que tenían lugar en el Coliseo durante los juegos de inauguración. Sin embargo, estas eran excesivamente caras, poco prácticas y exigentes desde el punto de vista logístico. Como no podían celebrarse con regularidad, se ideó en su lugar el Hipogeo.
¿Cómo levantaron las jaulas?
Pongamos un ejemplo: hay un oso en la jaula y le toca «actuar» en un par de minutos. Es decir, en cuanto se retiren los cadáveres de los anteriores «artistas». Espera su destino en el nivel inferior de uno de los 28 ascensores situados en el borde exterior de la arena. La jaula tiene dos puertas: una lateral, que se utiliza para arrastrar al animal al interior, y otra frontal, que sirve para liberarlo una vez que llega a la trampilla que da al suelo de la arena. Las puertas están aseguradas con contrapesos, lo que impide que el animal se escape antes de tiempo.
Ocho esclavos, divididos en dos equipos y situados en una plataforma justo al lado de la jaula, accionan el mecanismo. Empujan las palancas unidas al poste central, que giran de forma circular. El poste central tiene un tambor en la parte superior, conectado a la jaula mediante una cuerda gruesa y una serie de poleas. A medida que el oso enjaulado asciende al nivel superior, un sistema de cuerdas y poleas pone en marcha el mecanismo de la trampilla. La rampa desciende formando un ángulo de 45 grados, perfectamente alineada con la puerta delantera de la jaula, que se abre automáticamente. Ahora el oso solo tiene una forma de escapar de la jaula: directamente a la pista de la arena.
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¿Qué verás durante el recorrido?
Cuando visites el Hipogeo del Coliseo, te encontrarás con un laberinto desconcertante de pilares de ladrillo, cámaras y pasillos. Tendrás la oportunidad de descender al inframundo donde innumerables animales salvajes, gladiadores y esclavos se preparaban para afrontar su destino para el entretenimiento de las multitudes. Tu guía te contará historias apasionantes y escalofriantes sobre la vida cotidiana en las oscuras entrañas del Coliseo. Sin embargo, con la lectura de esta entrada del blog, esperamos que también comprendas mejor el aspecto ingenieril del Hipogeo.
Bibliografía: Miquel, Pierre. La vida privada de los hombres: en la época de los romanos. Hachette, 1978.
Suetonio. Los doce césares. Traducido por Robert Graves. Revisado por Michael Grant. Londres: Penguin Classics, 2007
Dio Casio. Historia romana. Traducido por Herbert Baldwin Foster. Cambridge, MA: Harvard University Press
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