Le fonctionnement de l'Hypogée
Comment les ingénieurs romains faisaient fonctionner les ascenseurs du Colisée
LE FONCTIONNEMENT DE L'HYPOGÉE
Comment les ingénieurs romains ont alimenté les ascenseurs du Colisée
Introduction
Vous êtes-vous déjà demandé ce qui rendait le Colisée si spécial ? Était-ce sa taille impressionnante ? Le fait qu’il pouvait accueillir 50 000 spectateurs ? Les combats à mort devant une foule assoiffée de sang ? Tous ces facteurs jouent un rôle, mais ce qui faisait le cœur du Colisée, c'était la mécanique complexe de ses entrailles, les merveilles d'ingénierie de l'Hypogée. Sans lui, le spectacle n'aurait pas pu avoir lieu.
La magie de l'Hypogée : une prouesse technique
L'incroyable ingénierie de l'hypogée du Colisée permettait aux gladiateurs, aux animaux sauvages et à divers éléments de décor d'apparaître sur le sol de l'arène comme par magie. Grâce à la coordination de centaines d'esclaves, d'artisans et d'ingénieurs travaillant dans les profondeurs de l'hypogée, le changement de décor était quasi instantané. Une scène représentait une chasse en forêt, une autre se déroulait sur un terrain vallonné, puis venait le désert du Sahara.
Les nombreux ascenseurs et systèmes de poulies étaient minutieusement coordonnés, permettant des apparitions spectaculaires et soudaines. Cela était rendu possible par des dizaines de trappes réparties sur le sol de l’arène. Imaginez la surprise du peuple, des sénateurs et de l’empereur lorsqu’un animal sauvage et exotique surgissait soudainement dans un coin inattendu de l’arène. Imaginez maintenant le choc des gladiateurs lorsqu’ils se rendaient compte qu’un lion affamé se trouvait juste derrière eux. Aïe !
Des animaux sauvages étaient amenés des quatre coins de l’empire : éléphants, lions, ours, taureaux, hippopotames, rhinocéros, crocodiles, girafes… la liste était infinie. Ils étaient opposés les uns aux autres, ou contraints de combattre des criminels condamnés, des gladiateurs et des guerriers capturés, dans toutes les combinaisons possibles. Tout cela était fait pour épater les foules romaines. Qui oserait se rebeller contre le régime qui leur offrait tous ces divertissements exceptionnels ? Exactement, et c’était bien là le but recherché.
Mais comment tout cela fonctionnait-il ? Qu’est-ce qui faisait tourner la machine ? Et comment se fait-il que les ingénieurs de la Rome antique aient su la construire, pour commencer ?
Les rouages d'un spectacle
Lorsque l’empereur Domitien ordonna la construction de l’Hypogée, il fit appel aux meilleurs ingénieurs militaires et architectes romains disponibles. Malheureusement, nous ne connaissons pas leurs noms, car à cette époque, cet ouvrage était considéré comme l’œuvre de l’empereur lui-même.
Les constructeurs ont divisé l’espace situé sous l’arène, l’Hypogée, en sections à l’aide d’un grand couloir central flanqué de quatorze passages de chaque côté. Huit d’entre eux étaient rectilignes, parallèles à l’axe central, tandis que les six autres étaient elliptiques, suivant la courbe du mur extérieur de l’arène. Ces passages se croisaient à angle droit, s'étendant sur toute la longueur et la largeur de l'arène. Dans le couloir central se trouvaient vingt plates-formes mobiles, principalement utilisées pour acheminer les accessoires nécessaires. Cependant, près du mur extérieur, il y avait différents types de plates-formes équipées de cages. Celles-ci contenaient les animaux sauvages qui attendaient leur unique et spectaculaire entrée dans l'arène.
Quelques heures avant le spectacle, les portes des cages s’ouvraient et les animaux sauvages, un par un, étaient conduits dans un passage étroit. Ils ne pouvaient avancer que dans une seule direction, vers les cages élévatrices déjà préparées. Au signal, ces cages étaient hissées au niveau supérieur à l’aide de contrepoids, puis les animaux étaient poussés vers l’extérieur, gravissant des rampes et des escaliers pour atteindre les trappes ouvertes par lesquelles ils faisaient soudain irruption dans l’arène.
ANECDOTE GÉNIALE POUR LES GÉNIUS
L'historien romain Suétone décrit des batailles navales (naumachiae) qui se déroulaient au Colisée lors des jeux d'inauguration. Cependant, celles-ci étaient d'un coût exorbitant, peu pratiques et exigeantes sur le plan logistique. Comme il était impossible de les organiser régulièrement, on a alors imaginé l'Hypogée.
Comment ont-ils soulevé les cages ?
Prenons un exemple : un ours se trouve dans la cage et doit « se produire » dans quelques minutes, c’est-à-dire dès que les carcasses des précédents « artistes » auront été emportées. Il attend son sort au niveau inférieur de l’un des 28 ascenseurs situés sur le pourtour de l’arène. La cage comporte deux portes : l’une latérale, qui sert à y faire entrer l’animal, et l’autre à l’avant, qui sert à le libérer une fois qu’il a atteint la trappe menant au sol de l’arène. Les portes sont maintenues fermées par des contrepoids, empêchant l’animal de s’échapper trop tôt.
Huit esclaves, répartis en deux équipes et postés sur une plate-forme juste à côté de la cage, actionnent le mécanisme. Ils actionnent les leviers fixés au mât central, qui effectuent un mouvement circulaire. Le mât central est surmonté d’un tambour, relié à la cage par une corde épaisse et une série de poulies. À mesure que l’ours en cage monte vers le niveau supérieur, un système de cordes et de poulies déclenche le mécanisme de la trappe. La rampe s’abaisse selon un angle de 45 degrés, parfaitement alignée avec la porte avant de la cage, qui s’ouvre automatiquement. L’ours n’a alors plus qu’un seul moyen de s’échapper de la cage : directement sur le sol de l’arène.
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Que verrez-vous au cours de cette visite ?
En visitant l’Hypogée du Colisée, vous découvrirez un labyrinthe déroutant de piliers en briques, de salles et de couloirs. Vous aurez l’occasion de descendre dans les enfers où d’innombrables animaux sauvages, gladiateurs et esclaves se préparaient à rencontrer leur fin pour le plus grand plaisir de la foule. Votre guide vous racontera des histoires captivantes et glaçantes sur la vie quotidienne dans les entrailles sombres du Colisée. Cependant, en lisant cet article de blog, nous espérons que vous comprendrez également mieux l’aspect technique de l’Hypogée.
Bibliographie: Miquel, Pierre. *La Vie privée des Hommes : Au temps des Romains*. Hachette, 1978.
Suétone. Les Douze Césars. Traduit par Robert Graves. Révisé par Michael Grant. Londres : Penguin Classics, 2007
Dion Cassius. Histoire romaine. Traduit par Herbert Baldwin Foster. Cambridge, MA : Harvard University Press
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